El vestíbulo del Hospital Abington Lansdale en los Estados Unidos estaba lleno de anticipación por la llegada de un visitante que se había convertido en una celebridad entre los pacientes y el personal como voluntario.
Llegó un poco tarde un martes, ¿por qué? Un poco de “mantenimiento” y es que antes de que Dale -nombre del protagonista de este post- pueda entrar, tiene que darse un baño de burbujas, peinarse y atarse sus zapatos favoritos. Excelente.
Finalmente, las puertas automáticas del hospital se abrieron y Dale corrió hacia sus admiradores.
“¡Dios mío, caballo!” dijo la anciana, extendiendo instintivamente su mano para tocarlo.
Dale, un caballo en miniatura de 220 libras y 36 pulgadas, es la última incorporación al programa de terapia con animales de Abington-Lansdale. Hasta la fecha, el programa de siete años solo ha involucrado perros reclutados por voluntarios. Pero cuando un terapeuta canino voluntario de larga data se ofreció a traer a su último pasante, un caballo, los fideicomisarios aprobaron la idea.
“Bueno, eso es súper interesante. ¿No es eso único?”, dijo Kathleen Farrell, directora ejecutiva del hospital.
Los animales de terapia, especialmente los perros, son cada vez más comunes en los hospitales para mejorar el estado de ánimo, reducir la depresión y la ansiedad y distraer a los pacientes del dolor. La investigación sobre la evolución de la terapia con mascotas es mixta, pero a medida que más instituciones adoptan la tendencia y se desvanece la novedad de los perros de trabajo, los hospitales abren sus puertas a más especies.
Por ejemplo, un poni color arena llamado Buttercup recientemente comenzó a ayudar en varios turnos en el Centro Médico Presbiteriano de Pensilvania; y los conejitos de terapia que pasaron por el Nemours Children’s Hospital para besarse.
“Tiene mucho que ver con la presencia del animal, pero en la mayoría de estos casos puede haber algún tipo de conexión a corto plazo. Los perros son geniales… pero los perros no pueden ser específicos para ciertas personas”, dijo Elizabeth Van Avery, coordinadora de relaciones públicas de Pet Partners, una organización con sede en Seattle que registra animales de terapia.
“Con los mini-caballos, también hay un elemento nuevo. Nadie espera que un caballo entre en su habitación”, dijo Van Avery.
No todos los animales están diseñados para el trabajo terapéutico.
Todos se sorprendieron cuando Dale y su manejadora Amy Coughlin de Worcester caminaron por los pasillos de Abington Lansdale. Dale esperó pacientemente a que dos enfermeras doblaran la esquina para alcanzarlo.
Bajó la cabeza cuando el chico extendió la mano para tocar su pelaje recién cortado.
Dale no siempre fue tan dulce.
Empezó a vivir con Coughlin después de haber sido rescatado de una situación de vida intolerable. Le tenía miedo a la gente y huía cuando se acercaban demasiado rápido; luego, Coughlin pasó horas convenciéndolo de que volviera a pastar.
Pero después de mucho entrenamiento, el mini-caballo de 14 años ha llegado a confiar en Coughlin, descubriendo que tiene muchas de las mismas cualidades que hicieron de su Rottweiler, Stella, un excelente perro de terapia.
“Simplemente se convirtió en este maravilloso caballo”, dijo Coughlin. «Dale está feliz de pararse allí y decir: ‘Está bien, ¿qué quieres que haga ahora?’
No existe una acreditación o certificación estándar para animales de terapia o restricciones de especies. En su lugar, las organizaciones independientes trabajan con entrenadores para determinar si su animal puede usarse como animal de terapia y para registrar a aquellos que han superado las verificaciones de antecedentes, tienen registros veterinarios limpios y cumplen con otros requisitos que pueden variar según el grupo.
El trabajo es perfecto para mini caballos con el temperamento adecuado.
“Los caballos son animales de manada”, dijo Van Every. “Fortalecer los lazos con quienes los rodean es fundamental para su bienestar, y esto puede extenderse a los pacientes que visitan con su guía.
Los hospitales dan la bienvenida a los voluntarios de cuatro patas.
Por supuesto, los hospitales deben tomar precauciones antes de aceptar un caballo en sus habitaciones.
Pero vale la pena, dijo Naima Kann, coordinadora de servicios voluntarios en Penn Presbyterian, quien recientemente arregló la visita de una mujer para traer su caballo de terapia Buttercup.
«Cientos, no les estoy mintiendo, resultaron ser cientos de personas», dijo Kann. «Solo ver que todos están tan felices con esta visita… significó mucho».
Para prepararse para la llegada de Buttercup, Kann trabajó con el director de enfermedades infecciosas del hospital para asegurarse de que Buttercup recibiera todas las vacunas requeridas y no corriera el riesgo de propagar virus.
Debido a que los caballos no se roban tan fácilmente como los golden retrievers, el equipo de Kann también trazó un mapa de las áreas para los pacientes, tomando nota de los revestimientos del piso, los artículos de limpieza apropiados para cada uno y un plan de servicio rápido en caso de desastre. Buttercup llega tarde en la mañana, antes de la hora del almuerzo, para reducir el riesgo de accidentes.
Los zapatos negros brillantes que usa Dale protegen el piso del hospital de cualquier cosa que pueda haberse acumulado en sus zuecos.
Lleva una bolsa negra discreta debajo de la cola en caso de que la naturaleza lo llame. Cuando ocurre un derrame, los empleados de Abington-Lansdale acordonan rápidamente el área y envían un equipo de limpieza.
Farrell dijo que quería expandir el programa de terapia con animales de Abington-Lansdale debido al efecto que tenía en los pacientes.
“Muchos pacientes se recuperan mentalmente”, dijo. «Reducir esa ansiedad es algo en lo que las mascotas son muy buenas».
Los visitantes con animales también elevan la moral del personal. Antes de regresar a su tráiler, Dale se detiene en la sala de emergencias, donde lo esperan un grupo de enfermeras y otro personal.
Se turnaron para darle palmaditas en la espalda y tomarse selfies con él.
Dale se movió de lado a lado en dirección a Coughlin y asintió hacia las cámaras. Aunque es nuevo como «celebridad», ha aprendido a usar sus mejores ángulos.
